Trong một ngày ảm đạm của mùa đông nước Mỹ, ánh sáng ấm áp toát ra từ phòng ăn của nhà hàng Saigon, tại New Jersey hiện ra như một “vị cứu tinh” cho khách đi đường.

Những xiên thịt kẹp rau nướng tươi ngon, nóng hổi, những tô phở bốc khói với giá cả phải chăng sẽ làm ấm lòng bất kỳ ai trong những ngày đông giá lạnh.

Chủ sở hữu của Saigon Restaurant là Jim Nguyen, 35 tuổi với sự giúp đỡ của anh trai Christine Nguyen, 37 tuổi và em trai Victor, 32 tuổi. Họ tới Mỹ năm 1987, còn cha mẹ họ tới sau vào năm 1992 sau khi bà Nghiem Le, mẹ của Jim, đóng cửa nhà hàng của gia đình tại TP HCM. Gia đình Nguyen chuyển tới Nam Plainfield khi Jim tìm được một công việc trong ngành tài chính vào năm 2000. 8 năm sau, anh mở một nhà hàng Việt dưới sự quản lý của mẹ. Bà Le, 62 tuổi, thỉnh thoảng tự tay vào bếp nhưng nhiệm vụ chính vẫn là lập thực đơn cho cả nhà hàng.

Thực đơn phong phú và quyến rũ

Tuy nằm hơi khuất với mặt trước khó nhận biết nhưng Saigon Restaurant ngự đúng góc có khu thương mại sầm uất ở Nam Plainfield, nơi các bãi đậu xe đang mọc lên như nấm. Nhà hàng có phòng ăn lớn hình chữ nhật, ngăn với khu bếp và quầy thu ngân bằng một tủ kính. Sàn nhà hàng luôn sạch sẽ, bóng loáng, ghế ngồi rất thoải mái, trên mỗi bàn ăn đều đặt một loạt gia vị khác nhau tùy khách lựa chọn cho phù hợp với khẩu vị mỗi người. Ngoài ra, những tô rau thơm, rau diếp, giá đỗ tươi ngon luôn sẵn sàng để khách dùng kèm với các món ăn đậm chất Việt.

Chả tôm cuộn mía nướng là một món ăn đặc biệt ở Saigon.

Một trong những món ăn được ưa chuộng nhất ở Saigon Restaurant là món chả nem, với nhân làm từ tôm tươi, thịt lợn, trứng, miến, trộn đều rồi đem gói với bánh đa nem, làm từ bột gạo cán mỏng. Một món ăn khác không kém phần hấp dẫn mà lại ít béo là nem cuốn rau, ăn kèm đậu phụ, giá đỗ, bún, phở và các loại rau sống để thực khách có thể tự gói theo ý thích. Đặc biệt hơn, Saigon Restaurant còn phục vụ món hải sản cuốn mía nướng, vị ngọt của mía hòa quyện cùng vị tươi ngon, béo ngậy của hải sản khiến các thực khách khó có thể cầm lòng.

Một “đối thủ” khác của món nem cuốn là loại bánh gần giống như bánh crepe nhưng vẫn đặc trưng hương vị Việt Nam với bề mặt phủ tôm, giá đỗ, thịt lợn ướp thơm. Salad tôm, gà, rau cải bắp và giá đỗ trộn cùng giấm tự làm cũng làm thỏa mãn rất nhiều khách hàng.

Không thể thiếu tại Saigon là món phở truyền thống. Phở ở đây đặc biệt thơm ngon, thơm nức mùi gừng, hành, hồi và quế. Nhà hàng còn đặt một chiếc bếp để giữ món phở luôn nóng hổi trong những ngày lạnh.

Đồ tráng miệng ở Saigon cũng khá đa dạng, bên cạnh món chuối nướng truyền thống, một cốc trà bột sắn là thức uống rất đáng để thử nghiệm. Nước chanh pha với soda là sự kết hợp tuyệt vời của vị chua và ngọt. Ngoài ra, nhà hàng còn phục vụ nước dừa và cà phê thuần Việt không thể bỏ qua.

Nhà hàng được bố trí rất gọn gàng và sạch sẽ.

Khách Tây “mê” Saigon

Michael K. Scotch, đến từ New Jersey, một khách “ruột” của quán nhận xét: Tôi đã tới Saigon Restaurant rất nhiều lần và lần nào cũng khám phá được một món mới ưa thích. Cơm chiên sườn béo ngậy, hủ tiếu bò kho vị rất đặc biệt chế biến từ thịt bò tươi, thịt om, cà rốt và mì sợi.

Bún đặc biệt là món ăn tôi ưa thích nhất bởi vị ngon khó lẫn của nó, thịt lợn nướng, tôm nướng, trứng cuộn và thịt gà, tất cả hòa quyện trong tô bún to, dùng kèm với salad dưa chuột và nước chấm. Ngày nào tôi cũng có thể ăn món này. Chắc chắn tôi sẽ còn nhiều lần ghé quán Saigon, bởi trong thực đơn còn tới hơn 50 món nữa tôi chưa thử qua.

Một thực khách khác của Saigon vui vẻ nói: “Nhà hàng này chỉ cách nhà tôi 10 phút lái xe nhưng tôi không hề biết đến cho đến khi đọc bài báo trên New York Times. Và tôi đã không chần chừ tới ngay đây thưởng thức bữa trưa. Thực đơn ở đây vô cùng phong phú, tôi đã ăn thử bánh hồi chả tôm và phở tái.

Cả hai đều vô cùng tuyệt vời. Tôi còn lựa chọn cho mình một cốc soda chanh và hoa quả tươi ngon và tất nhiên không thể thiếu tách cà phê đậm đà hương vị Việt Nam. Gia đình anh Nguyen sở hữu một nhà hàng với không khí rất dễ chịu và sạch sẽ. Nhà hàng được trang trí đơn giản với sức chứa khoảng 50 người. Chắc chắn tôi sẽ sớm quay trở lại đây.

Còn Christine B., đến từ Tây Los Angeles lại tìm thấy ở Saigon một nét rất riêng. Christine hồ hởi chia sẻ: Tôi rất thích sầu riêng và tôi cực kỳ sung sướng khi tìm được món sinh tố sữa sầu riêng trong thực đơn của nhà hàng. Trong khi sếp của tôi nhăn nhó trước mùi khó gửi của sầu riêng thì tôi vẫn thản nhiên tận hưởng từng ngụm từng ngụm một cách hạnh phúc. Tôi còn đặc biệt ấn tượng với cách phục vụ ở Saigon, mọi nhân viên đều rất tận tâm và chú ý, kể cả khi quán chật cứng người trong giờ nghỉ trưa.

Đối với những người Việt xa xứ như bà Thanh Hoang Dan Le, tìm đến với Saigon là tìm về nguồn cội, tìm về những hương vị thuở ấu thơ. “Tôi rời Việt Nam từ nhỏ, sống ở Mỹ đã 34 năm nay nên không rành về các món ăn truyền thống ở quê nhà. Nhưng nhờ có những nhà hàng Việt ở Mỹ, đặc biệt là quán Saigon ưa thích của tôi, tôi lại có cơ hội được thường xuyên thưởng thức hương vị quê hương và giới thiệu cho bạn bè của mình về văn hóa ẩm thực Việt Nam”, bà tâm sự.